我们老家位于鲁西南平原，本是属于八百里水泊的一片汪洋水泽。九十年代初，因为修筑京九铁路大动脉，在勘探沿线地质状况的勘探队伍，就在地下钻探三十米处，曾钻探到一首地下沉船，这首地下沉船木板、铁钉都保存完好。这都证明了很多年前，我们老家就是传说中的八百里水泊梁山。我们老家祥城距离梁山不足百里，踞曹州地区的郓城也就几十公里左右的路程。
北五湖由于地处运河水脊之地，因为年代久远，黄河多次决口遭受水患而慢慢消失了，现已改做良田，也就是我们老家楚营周边几十平方公里的地方。我们家乡耕种的田地名称也多与此有关，诸如“官草洼”，传说是梁山好汉李逵抢劫官兵粮草的地方;还有村东的一片田地名为“新域”就是北五湖消失后新域积而形成的田地，新域的土地肥沃，根本不需要施肥，田地里的庄稼收成都很好，种啥收啥!
与北五湖南北对应的就是“南四湖”，我们老家这边俗称为“南湖”，南四湖是我国北方最大的淡水湖，有1266平方公里，夏季丰水期面积更大。闻名遐迩的《铁道游击队》的故事就发生在这儿。
每年夏秋时节，是南湖最美的季节，平静的湖面碧波荡漾，一眼望不到边际，湖间的运河水道，南北行船川流不息，一片忙碌的景象。湖里红菏千顷，碧叶连天，水草丰美，湖产丰富，向有“日出斗金”的说法。现有鱼类78种，主要是四鼻孔鲤鱼、鲫鱼、黄鱼、乌鳢、红鳍鲌、长春鳊6种，底栖动物包括软体动物、节肢动物、环节动物、昆虫等63种，浮游植物共116种，其中优势种14种，浮游动物248种，优势种共32种，水生维管束植物74种。其中乌鳢、麻鸭、老鳖、松花蛋、咸鸭蛋、大闸蟹、莲蓬、莲藕、四鼻孔鲤鱼闻名全国。
南湖，看着面积很大，烟波浩渺、一望无垠，但其水深仅一米左右，湖中的运河主航道除外，为适合各类行船航行，多次开挖疏浚。浅浅的南四湖适合各类水生植物生长。湖水湿地、沿岸周边各类植被以禾本科、菊科、莎章科、豆科、寥科和眼子菜科为主的植物构成。主要植物群落有芦苇群落、茄群落、莲群落等挺水植被带；杏菜群落、菱角+芡实群落等浮叶根深植被带；马来眼干菜，微齿眼子菜群落，苦草植物群落等沉水植被带，水生植被盖度达89.9%，有“水下森林”的美誉。其中国家一、二、三级保护的植物主要有水蕨、粗梗水蕨、中华秸缕草和野大豆等9种。
每年的秋冬时节，周边的农民兄弟忙完了“三秋”生产，就进入的农闲季节，便组织生产队里的青壮劳力，套上马上，浩浩荡荡前往南湖捞草。把湖里的水草捞上来，运回村里供生产队里的牲口冬、春两季草料，同时也能把村里的半大小伙子们，带到劳动现场，以免在村里惹是生非。
楚孝文匆匆回到家里，就说要跟着常福哥下南湖捞草，是生产队里安排的，明天一早就出发，母亲也没有说什么，就默默给孝文准备明天出发的行李。
第二天一大早，楚孝文草草吃过早饭就背着自己的行李卷来到了生产队里，常福哥和另外一个车把式正在牵马套车。孝文就随手把自己的行李放到车厢里，所谓的行李，就是用两根麻绳捆好的一床破棉被和准备换洗的衣裤，还有母亲刚刚做好的两双布鞋。
没有多久，队里的年轻后生们就陆陆续续来到了生产队里，大家互相打着招呼，一边打闹说笑着，一边分别把各自的行李放到车厢。在成华叔的指挥下，把铁叉、铁锨、镢头、镰刀等生产工具搬到车上。
等到大家都到齐了，生产队长成华叔对大家说了说注意事项和好好劳动之类的话，大家说笑打闹着上车坐好，车把式常福哥将鞭儿一甩，一声：“驾啊！----”两辆马车便出发了。
出村南行十六里就是靠近县城的庞庄，然后东拐就是“备战道”，这是我们当地东西交通要道，也是当时农村少见的柏油大马路。只见常福哥又将手中的鞭儿紧甩两下，口中还不停地吆喝着。
“得儿，---得儿---，驾啊！---”
拉车的三匹马儿便小跑起来，随着常福哥的吆喝声持续不断，马儿也
第3章 捞草