阿哈德尼亚军团的士兵穿梭于营地，逢人便杀，巴高达人伤亡惨重，惨嚎声在空中回荡。时间所剩无几，巴高达人的首领已无脱身之机。就在他即将迈入马厩之际，一支箭从其背后射来，洞穿其心，他惊恐万状，难以置信地跪倒在地。
斯提里科骑于马上，手持弓箭，脸上挂着一抹笑意，凝视着他的目标。当他目睹巴高达族首领在死亡与绝望中倒地时，只道出一句。
“混蛋，你当真以为我会让你逃脱？”
随着农民起义领袖的殒命，其残部也迅速消亡。阿哈德尼亚人很快掌控了营地，并收缴了巴高达人多年劫掠所得的财物。至于众多女性俘虏，属于阿哈德尼亚人的将被送回其家人身旁，而非阿哈德尼亚人的则会被当作奴隶于帝国的市场上出售。
几个时辰过去，所有的财富和众多俘虏都被聚集在院中，负责收缴的军官来到斯提里科面前，询问他的想法。
“我们该如何处置营地？”
斯提里科凝视着这片惨遭屠戮的场景，并欣赏着这一幕。在阿哈德尼亚人败多胜少的时代，目睹这样一场未以阿哈德尼亚人的生命为代价的大捷，着实令人欣慰。斯提里科在思考了一番这场压倒性的胜利后，终于在下达命令前露出了笑容。
“烧了它！”
话音刚落，阿哈德尼亚军队便迅速行动，点燃了营地。阿哈德尼亚军队带着战利品返回帝国腹地，空气中弥漫着烟味与焦肉味。
阿哈德尼亚借这场战役证明了自己仍有复仇雪耻的力量。这许久未曾有过。即便面对的是一群乌合之众，能如此彻底地以武力反击对阿哈德尼亚的侮辱，本身便值得庆贺。因此，当斯提里科和他的士兵们回到岗位时，他们会花费相当长的时间庆祝，毕竟他们甚少能取得这般压倒性的胜利。
“您可知，阿哈德尼亚历175年卡特赫纳亚帝国灭亡后，我们进入了通常所说的黑暗时代，但实际上，这只是历史上的若干黑暗时代之一。例如，青铜时代终结后，伊扎里德的黑暗时代即刻浮现于我脑海。
一般而言，黑暗时代是一段绵延数个世纪的时期，此间几乎无任何历史记载，社会停滞不前的迹象众多，尤其在技术方面。西阿哈德尼亚帝国崩溃后，对其毁灭负有部分责任的弗雷斯特部落相互争斗并建立了各类城邦国。
其中一些是基于阿哈德尼亚的框架构建的，而另一些则需从头开始。在这数百年间，一项关键的军事技术得以发展，或者至少被引入西方文明，极有可能源自亚洲。此乃马镫，若您对马有所了解，应当知晓，马镫通常是两块金属，通过皮带与马鞍相连。然而，早期有证据表明它们曾由木头制成。
马镫具有巨大的军事优势。例如，它们使骑兵更易骑上战马并在马背上保持平衡。正因如此，我们看到在马镫发明之后才有了冲击骑兵。毕竟，马镫让骑手能够全速留在马背上，即便他们持长矛与敌军碰撞。这在发明之前难以实现。”
女人仅是点头，微笑着倾听弗兰克关于马镫的长篇论述，佯装她确实在意。当弗兰克终于停歇，喝了一口啤酒时，他递给她一张在鸡尾酒餐巾纸上绘制的装置草图。女人看了一眼，便将其置于柜台上，暗自思索这个问题。
“那么你想回你家还是回我家？”
下一刻，亚历山大猛地从睡梦中惊醒，身旁厚厚的被褥中，躺着他的女奴冈比西斯。他努力回想方才的怪梦，头脑一片混乱。在睡梦中，他仿佛成了那个在雪夜丧生于街头的男子。此人所说的每一句话，他所目睹的每一事，亚历山大都宛如亲见。究竟怎么了？
不过，他心中还有更为重要的事。在这个梦里，卡特赫纳帝国于阿哈德尼亚历175年灭亡。这究竟意味着什么？亚历山大无法理解，距离帝国的覆灭仅约70年。毕竟，现代历至少还要百年才会出现，更别提广泛运用了。
亚历山大一边消化着牢牢铭记于脑海中的信息，一边回想起餐巾纸上绘制得颇为潦草的马镫图案。虽只是梦境，但乍看之下这项技术似乎可行，且并不复杂。或许若他将这样的物件引入自己的骑兵部队，便会如梦中人所言，为他带来巨大优势。
正当他试图理解梦中的论述时，躺在他身旁的丰满北福雷斯特女
502帝国困境