对于中国是否是原产国，这个争论一直持续了很多年。
首先，这些争论起源于宋朝苏东坡的一首诗。苏东坡《和陶（渊明）诗》七十八首中的第七首《和陶·酬刘紫桑》如下：
红薯与紫芋，远插墙四周。
且放幽兰香，莫争霜菊秋。
穷冬出瓮盎，磊落胜农畴。
淇上白玉延，能复过此不？（自注：山药，一名玉延）。
一饱忘故山，不思马少游。
从这首诗当中，我们看到了“红薯”这个名词，我们根据苏东坡的诗认为“红薯”不是明朝万历年间才传入中国的，而是宋朝时海南就已经有的物种了。
有些人则认为苏东坡诗中的红薯不是番薯，而是山药。他们认为这里的“红薯”就是薯蓣科的甘藷，也就是山药（的一种）。这个讨论在1980年左右就有人提出来过，而过了20多年，竟又老话重谈，翻案争论起来。
我想先谈谈我对苏诗从字面上的理解。
“红薯与紫芋，远插墙四周。”这两句很直观，就是把红薯和紫芋这两种作物种在院墙和屋墙的周围。而且红薯和紫芋应该是不同的作物。
“且放幽兰香，莫争霜菊秋。”这两句的意思是红薯和紫芋的花具有象幽兰那样淡淡的香味，而且也不象菊花那样在霜秋开花。
“穷冬出瓮盎，磊落胜农畴。”这两句前面一句的意思是在食品缺少的冬天从瓮或缸里取出来，而后面一句我觉得有两种解法，一是表明了这墙角旮旯（的作物）也能比得过农田（的作物）；二是说这堆存起来的东西（当然是红薯和紫芋）也能胜过农田。
“淇上白玉延，能复过此不？（自注：山药，一名玉延）。”这里东坡先生自己就注明了玉延是指山药，所以白玉延就是白山药了。淇是河南一条河的名字。这两句的意思是中原的白山药能超过这红薯与紫芋吗？
“一饱忘故山，不思马少游。”马少游，是汉伏波将军马援的同祖父堂弟，他常劝马援不要为功名所累，说：“人生一世，但取衣食裁足。”马援则战功显赫，说是“大丈夫立志，穷当益坚，老当益壮”，不怕“马革裹尸而还”。苏轼以谪居海南的身份，种植红薯与紫芋，自得其乐，当然也不必追思马少游了。这两句的意思是吃饱了就忘了故乡了，也不想马少游了。
而我本人的观点认为苏东坡诗中的红薯的可能就是一种番薯。
在海南岛上有几种番薯很有特色。这些番薯有橙红色芯、紫红色芯、白色芯等几种，表皮也有红色、白色、浅黄色等品种。其中紫红色芯的，皮也呈紫红色或暗红色。这种薯个头小，产量低，适宜于在海南、广西、广东等南方地区栽种，而且尤以海南出产较多，在海南一些很偏僻的山乡也有栽种。有人说日本有紫芯的红薯，所以是日本传来的，我的看法恰相反，可能是抗日战争时期由占领海南的日本人带回日本国去的。
在海南，有些作物有其本地的叫法，以下是几种海南食品植物名称对照：
海南称呼=大陆称呼
红薯、地瓜=番薯、红薯、白薯
甜薯、毛薯、甘薯=小山药，山药
大薯=块根山药、大薯
土豆=马铃薯、土豆
芋头=芋头、山芋
这里产的大薯虽然在褐色的外表皮下面具有紫红色的内表皮，但当地人从来都不把它叫做红薯，我走访了海南许多地方的人，他们对这种作物的称呼都没有混淆过，没有一个人认为大薯内皮是红色的，所以就可以叫红薯。我想苏东坡老先生也写的清楚，不至有错。
而“淇上白玉延，能复过此不？（自注：山药，一名玉延）。”这里东坡先生自己就注明了玉延是指山药，所以说东坡先生在写诗时对作物的名称是特别留心了的，不会用山药去比较山药了。
当然，大薯是山药的一种，形态与白山药也不相同，是可以比较的，但就其口感来说，几乎吃过的人都认为大薯比山药略差一些，主要是粗糙一点，也不如山药略带甜味，香味也差一些，所以在市场上价格也低一些。应该不会达到“淇上白玉延，能复过此不？”的感觉。
而海南的紫红色番薯，其味道、口感都不错，香甜可口，常煮熟作为
关于中国古代是否有红薯等植物的考究