在这节骨眼上，不料投资者之一的老丙家里发生灾祸，他老婆在灶房做饭，不慎引燃灶房的柴禾，老婆一边泼水灭火，一边呼救。邻居们纷纷跑来，从自己家的水缸里淘水，有的提着水桶，有的端着水盆，可是火势太大，远水救不了近火。熊熊大火把家烧个精光。多亏邻居及时赶来，从火海中救出老婆，她被烧伤脸和手臂。老丙从外边赶回家的时候，火已经扑灭了。
第二天老丙一脸愁苦来到曾祖家，他知道按合同规定不到期限，不能撤股份，大放悲声哭诉。曾祖听后十分为难，撤股是釜底抽薪，工厂办不成，厂房设备投入的资金都泡汤，没有开张先破产。说不行吧，老丙眼下没有办法生存。他硬着头皮说：“你放心，我给你筹备钱。把股份抽走，救人要紧，应急要紧。”老丙磕头作揖地走了。
曾祖表面平静，人前说的轻松，心里正经发愁。他是个荣辱不惊的人，可是那一夜他没有睡觉，在屋里踱来踱去，烟袋锅不离手，一锅接着一锅抽，布袋里的烟丝抽完了，烟灰缸里的烟灰装满了。愁啊！我投入的资金是多半个家当啊！资金链断了，就等着破产！再说还有另一个股东呢。
曾祖随后带一些钱急匆匆赶到老丙家，安慰安慰他们两口子。一进院子大门，他看见：房子顶塌了，墙倒了，门窗烧没了，到处焦糊一片。老丙的老婆看见来人，鼻涕一把泪一把地说：“李老板呀，你看我们咋过呀？你是活菩萨，救救我们吧！昨天连个睡觉的地方也扒拉不出来。躺在破门板上熬了一夜。”
第二天曾祖让伙计去请另一个股东老寅。老寅看见曾祖一脸疲惫一脸愁容，急忙询问，祖父讲了事情原委，没有听完，老寅就急眼啦。气急败坏地说：“那不行！起码要扣掉他的违约金！”曾祖说：“合伙一场，他遭大难，你先去他家看看吧，买卖不成仁义在。”老寅悻悻然去了。祖父知道老寅脾气个别，越说越上劲，不能强说，只能迂回。
老寅刀子嘴豆腐心，看过现场自己心软了，回来对曾祖说：“现场是太惨，咱们认倒霉。”曾祖说：“当务之急是救人，他老婆烧的不轻。咱不能含糊，拆东墙补西墙吧，三天之内把股份钱全额退给他。”老寅无奈地说：“唉，你是大股东，你说了算吧。”
老丙老婆的话在曾祖耳边缭绕，老丙家被烧的凄惨场面在他眼前挥之不去。他考虑：撤股变现是为老丙重建家园，可是他眼下怎么过？于是他二回头到老丙家，对蹲在地上垂头丧气的老丙说：“守在这废墟上干什么？重建房子，操办个家不是一时半会儿的事。”老丙指着老婆懊恼地说：“这个娘们败家！没法过啦！”曾祖说：“啥也别说，你老婆伤得不轻，治病要紧，养伤要有个栖身之地吧？现在就跟我走！”
曾祖让佣人在后院清扫出一间房子，房间里准备一些必备用品，把老丙两口子安顿下来。管家吩咐伙房供应他们一日三餐。随后又带老丙老婆去看病。
曾祖拆东墙补西墙，凑够了老丙的股份钱，正准备叫老丙过来的当儿，老丙自动找上门来。进门他拱手作揖，说：“李老板，我想好不撤股了。我在你这儿有吃有住，我急着盖房子，置办家什干什么？撤股不能再挣钱，坐在新房子里喝西北风啊！”曾祖说：“钱我给你准备好了。”老丙说：“我给你出了大难题，你仍然这样厚道的对待我。老婆数落我：纱厂开工赚了钱，啥时候不能盖房子？我让你发愁了！我决心跟着你干！”后来纱厂如期开工啦。
在老丙提出撤股之后，曾祖着实着急，俗话说急中生智。他突然想到内阁大臣直隶总督李鸿章，李积极推行洋务运动，扶植发展现代工业，曾祖正是根据这一总旨开办纺织厂，为自己赚钱，也为国家发展尽一份力。根据发展机器生产，民族工业受地方支持的政策，曾祖逐级奏呈直到总督李鸿章，希望官商合办。政策归政策，办起来层层是关卡，这些关卡不是用银子打通，而是一摞摞各种精确数据有力论证，数十次的陈述、奏呈。曾祖终于以他的智慧、毅力、财力开办了当地第一家官商合办的企业——兴隆纺织厂
曾祖有钱之后，做的第一件事是平抑粮食价格。有一些奸商囤积居奇，粮食收获的时候低价买进，春天青黄不接、粮食欠收的时候高价卖出，没钱的人忍饥挨饿。曾祖派人夏秋两季到农村收购粮食，青黄不接时候低价出售，灾荒年开仓放粮，把粮食分发给饥民，有效抑制了奸商哄抬粮价，打击了囤积居奇的人。他每周两次在家门前大槐树下设粥棚，免费供给过往的行人、老弱病残和乞丐。
这座城有南北两座城门，四面是护城河环绕。如果需要去城外东西方向办事，也必须绕道进出南门或者北门。曾祖少年时候，出城办事常感喟：“冤枉路走的太多了。我有了钱要修一座桥！”若干年后他真的投资在护城河上修建一座桥，疏通了城内外的交通，从此行人免受绕道的苦累。
城内大街原先是土路，平时车行人往，尘土飞扬。下雨下雪道路泥泞，坑洼不平的路，人们出行困难。他想为乡亲们修一条平坦的路，他亲自设计、选材料，指定专人监工督办。当时没有水泥路面，更没有柏油路面，他参照修城墙的方法和原料：石灰黄土砂子掺合一层层夯结实，修出的路面坚硬平展。有人问：“你花了不少钱吧？”曾祖说：“有钱用来修桥铺路是造福乡邻，钱花得值！”城墙已有几百年历史，年久失修，断壁残垣，他带头出资修缮。家里有人提出反对：“古代打仗用的是大刀长矛弓弩，城墙能起到抵御外侵的作用。现在攻占城池用上洋枪洋炮了，城墙还管用吗？花没有用的钱。”曾祖说：“城墙是老祖宗修的，它有历史价值，修缮古城墙是珍存老祖宗劳动成果心血智慧，那是古迹。中国的古长城为什么一修再修啊？”
赵都城墙——蔚为壮观的古迹，诉说着这座城市上千年的文明历史和悠久的文化。
曾祖为人诚信，见多识广，他的工厂、商店生意兴隆，正是顺势增加投资扩大生产，扩充商店的时候，而他转向把资金投入教育。家里人纷纷反对说：“教育是赔钱的买卖。”有的说：“如日中天的生意不做，有钱冲昏头脑，忘记没钱作难时。”他力排众议，要实现少年时立下的志向——兴办教育。
清朝腐败，教育落后，认识字的读老八股，瞪眼瞎是绝大多数。他深谙教育兴国科技兴帮的道理，曾祖以乡绅会长身份召集有钱人开会，开宗明义讲：“今天请大家来，是商量集资办学的事情，上海等大城市兴办学校，私塾逐渐被取代，学堂规模略小于学校，它比私塾先进，开设更多的课程，学生们将学到理工农医自然等知识，请大家发表意见。”有人说：“办教育造福子孙是好事，钱应该由政府出。”有的说：“中国落后首先是教育落后科技落后，八国联军侵占北京，海军不堪一击，军队装备落后，抵挡不住洋枪洋炮啊！是应该兴办学堂，兴国先要兴教育！”大家发言都肯定办学堂的好处，
第三章 救人水火