塔克拉玛干大沙漠就是“山下面的大荒漠”的意思，沙漠里沙丘绵延，受风力影响，沙丘时常移动，即便带着向导也很容易迷失方向。最要命的是，沙漠中难以设防的流沙，人和牲口若是不小心陷进去，就会被吞噬。丝路古道南道的精绝、小宛、戎卢、圩弥、渠乐、楼兰等古代城镇和许多村落都被流沙所湮没。
若非亲眼目睹钱悦儿和华清盈的能耐，艾尔肯宁可绕道也没有勇气挑战这片被他的维吾尔同胞喻为“进得去出不来”的死亡沙漠。
从表相来看这片沙漠是非常美丽的，沙山和沙垄宛若憩息在沙漠上的条条巨龙，新月形、塔型、蜂窝状、羽毛状、鱼鳞状各种形态的沙丘让沙漠看来变幻莫测。烈日炎炎下，白沙耀眼，地表下的水分蒸发，使眼前的景物飘忽不定，牛背上的艾尔肯被炙烤得汗流浃背、口焦舌燥，钱悦儿和华清盈一身轻薄劲装并肩在前引路，一行人向着正北方向进发，打算从沙漠中部横穿至库车，再由库车取道那拉提达坂前往阿力麻里。
钱悦儿不时掏出指南针确定方向防止在沙漠中迷失，老年的野牦牛在这时发挥了特异的沙漠生存本领，钱悦儿本是牵着牦牛走的，但它倔强起来无论怎样拉扯都不肯前进一步，艾尔肯警觉起来：“可能前面有流沙！”他小心翼翼地向前方扔出一截胡杨枯枝，只见沙堆立即活动起来，向中央下陷，很快就将那截胡杨埋葬得不见踪影。三人倒吸一口冷气，便放开缰绳任由牦牛自己寻路。
只在沙漠边缘有动物存在，沙漠中心不见各种动物的踪影，沙漠中的水贵过金子，虽然之前作了充分的准备，带了十天的干粮和饮水，但在茫茫沙漠中行走，不见其他生命痕迹，心中也是苍凉和焦灼的，充满了对绿洲和水的渴望。三人尽量节约饮水，不敢畅饮，也不洗漱。为了节省体力和体内水分的丢失，清晨卯时至巳时赶路，午时休息至申时出发，傍晚借着月光依靠北斗星的指引继续赶路，到戌时休息。为了减轻这头充满灵性的老牦牛的负担，也为了男子汉的自尊，艾尔肯也很少让它驮着，选择和二女一起走路。
沙漠上刮起大沙暴的时候，老牦牛总是会预先示警，发出猪叫般的急促吼声，野牦牛找地方蹲伏下来后，三人就披着毛毯紧靠着老牛坐下，待风过后扒开沙堆，抖落满身沙尘继续赶路。
艰苦地跋涉了四天三夜，走过了沙漠腹地的红白山，越过绿洲边茂密的胡杨林，沿着河道终于来到了库车城外，钱悦儿心中升腾起难起言表的喜悦，又看到人烟的感觉真是太好了！不穿越那片浩瀚的死亡之海，不知道生命的脆弱与渺小，不管有没有绝世武功，在大自然的力量面前人类一样地微不足道。她对生命有了与以往完全不同的诠释与理解。
欢呼拥抱了一阵，三人用剩余的清水稍稍整理了一下颜面，痛饮了一顿，不由精神大振，也不入城沿着戈壁向那拉提达坂进发，又奔波了三天二夜，终于在天黑时分进入阿力麻里城找了客栈投宿。
阿力麻里不愧是东察合台汗国的国都，规模比且末古城大得多，人口也多了不少，贸易繁荣，居民大多是定居的农耕人口，富饶美丽，有“塞外江南”之称。秃黑鲁帖木儿汗的生辰临近，即将举行盛大的巡游庆典，街市上到处洋溢着快乐的节日气氛。
钱悦儿一行打探了一番，得知在六天前有四辆囚车进入了都城，车上都是维吾尔女人，有老有少，年老的和幼小的给蒙古王公贵族府当了奴隶，年轻貌美的送进了汗廷充当这次庆生巡游的歌舞表演。
听到这消息，三人全犯了愁，第一是要救的人都分散了，想在同一时间把人都救出来难度就大了！一批批分开营救，那先救出来的人往哪里藏？这里是东察合台汗国国都，驻扎有大量的军队，只要一搜城就会被瓮中捉鳖。第二救的都是妇孺，人数约有40余名，手无缚鸡之力，很难逃过蒙古军队的追杀。第三秃黑鲁帖木儿汗生辰将近，还准备有巡游活动，那么都城守备也会加强，想要救人难上加难。一个不慎，不但救不了人，还会把自己搭进去。
钱悦儿陷入了沉思。艾尔肯抱着脑袋痛苦地揪着头发，他的老母亲、妹妹和未婚妻还有其他的族人都等着他去救，他近在咫尺却束手无策，让他感到无比地痛苦。华清盈用手指绞着发丝，皱着秀眉，喃喃自语：“要把人全都救出来，还要没有追兵，好
第十回再施巧计