马氏一族群居百载，子嗣家丁逾百人（太平时期人员更多），俨然一个小村庄，房屋建筑群主次分明，错落有致，极具章法，有大家风范，穿边廊跨院门，正坤步行匆匆，很快来到了深宅正院，远远看到黑漆方圆阁的大堂，两边厢房分列。
一个厢房下坐台上，家佣吴妈在给最小的妹妹天临梳辫子，可大大眼睛，肉嘟嘟小嘴极其可爱，“二少爷回来了”，吴妈高兴道。
正临一听回头便瞅，突见二哥回来兴奋的立刻从小板凳站起来，不管另一个没有扎好的辫子，晃悠悠的跑向正坤，“二哥抱抱”，吴妈无奈摇头而笑。
“小妹最近听话没？”说着一把把正临高高举起。
正临兴奋应答“听话听话，临儿最听话了。”
“好了小妹，我要去见爷爷了一会陪你玩”，正坤说着轻轻放下她。
“我带你去，二伯也在”说着小手拽着正坤便往正堂走，吴妈跟上，“爷爷，二伯，二哥回来了”。
刚进门槛，屋里两人，一老人头发花白却精神矍铄，另一中年人体态微胖满面红光也是惊喜离座，“坤儿回来了。”
正坤一见正是爷爷父亲忙上前一揖“爷爷父亲，近来可好？”
“好好，坤儿快来，吴妈你抱临儿出去玩会”老者道。
“不嘛，我要和二哥玩”正临嘟起小嘴，很不情愿。
“二哥有事和爷爷谈，一会咱们把小辫子梳上，打扮漂亮了给二哥看好不好”吴妈安慰道。
“好。”正临这才答应。
祖孙三人寒暄几句，“坤儿，这次幽州之行可有收获？”
“爷爷，一路上见闻另孙儿感触颇多，至于您命孙儿打听的应试之事果然也不出您所料，”正坤简述了路上见闻，祖父二人听得饶有兴味，不知不觉已到晚饭时间。
“坤儿你旅途劳顿，晚上多吃点东西早点休息，明日咱们再议”又转向中年人“寿臣，你明天早饭后告知你族中主事叔伯弟兄到方圆堂议事厅议事。”
“好的父亲”。晚上，正坤将带回的礼物一一分散，有爷爷的翡翠烟枪，正师的奇闻异事杂记，正蒙的花簪，小妹的糖人等等，虽有疲倦，但离家月余见家人仍有说不完的话，深夜方睡。
次日辰时，族中主事分坐方圆堂内，堂内左右分写 人文皆雅，方圆知度；胆识应儒，进退有据 大字，正是马氏家训，希望门下子弟才华出众但不可迂腐，仗义执言但也要顺势而。堂中为族长与另一位老人居正位，其他按辈分东西两列，正坤因要汇报
情况，今日主角，特设座午西次位。
“族中各位长老主事，今日叫大家来有要事相商”
主事皆正襟危坐，仔细倾听“各位兄弟子侄均知，我长弓马氏一族，历来靠朝中为官亲朋推荐，加之个个真才实学，仕途畅达。可近年五胡乱华，战乱不休，天下动荡，各主上皆想武将定邦而无心文臣安国啊”说到这族长顿了一下“我族中已有九年未出文官，大家也知道，一个月前我命正坤前往幽州寻找你们的三伯幽州右刺史”。
说到这，一群中年寿字辈微微点头附和，更是用心听闻“族长，不知结果如何”说话的正是另一支脉的，寿字辈大哥马寿温，因多年忧虑刺史，此时竟禁不住问了出来。族长微微点头，转望正坤，“坤儿，你把你三爷的话跟各位长辈说说吧。”
“各位爷爷，叔伯”正坤起身行至堂中，一揖道。“三爷有言:如今九州分崩，边关战乱不止，主上已无心纳文臣兴教化德治了。加之现在军费紧张，连各级官员俸禄都一削再削。更无心力扩编文人官吏了。虽三爷也说”众人一听权势威信极高的三爷如此说也表无奈，各露失望之色，只是形势不由人。
“只可惜我长弓马氏向来以文见长，虽个个饱读诗书却无用武之地啊。”
“谁说不是呢，如今族人只沦落为替人写写家书，题字取名，收入微薄，早已是入不敷出了”
“不错，我们一支家丁能辞退都辞退了，养不起闲人了都。”大家个个抱怨连连。
族人又讨论了许多开源节流之计，不过是减缓透支罢了。约过了两个时辰，讨论方止。族长也已有倦色，操持一大家事务，又在这个多事之秋，对于这位老人很是不易
第二章 密意