接下来的形势发展果然如魏征所料，将胜局牢牢锁定于自己手中的程明振并没有对他们这伙“穷寇”追杀到底，而是匆匆地清点了一下伤亡，连战场都没留人打扫便继续向南而去。
再度逃离生天的杨白眼等人谁也没心情庆幸，他们低着头在黑夜里默默前行，任凭身背后的火光一点点衰弱，任凭垂死挣扎者的呻吟声顺着夜风一遍遍地折磨自己的灵魂。
直到被一条宽阔的大河挡住了去路，杨善会才回过头来，率先打破沉默：“接下来咱们该怎么办？仗打成这般模样，让我等有何面目去见江东父老？”
“这个，还是由玄成来定夺吧！”武阳郡丞魏德深早已心如死灰，咧了下嘴巴，苦笑着建议。
杨善会叹了口气，将目光再度转向了魏征。虽然后者只是个文职，资历也职位远不如他和魏德深。但刚才在关键时刻后者所作出的决断却令人不得不对其刮目相看。凭心而论，当时如果不是魏征判断准确，行事果决，恐怕河边这些残兵当中有一半要成为洺州军的刀下之鬼。
难以拒绝大伙眼中的期待，魏征沉吟了一下，皱着眉头分析，“只剩下这点人马，我等即便绕路赶到清漳去，恐怕也起不到丝毫作用！反而有伤于官军的士气。不如先过河休整，根据局势变化再做另行打算！”
“也好。我等虽然战败，但也令程贼所部疲惫不堪。桑将军在清漳以逸待劳，定然能一举擒下此贼，替阵亡的弟兄们报仇雪恨！”杨善会点点头，自己给自己找跑路的借口。
“再说吧，造化弄人。老天爷到底想做什么，岂是我辈凡夫俗子所能预料？！”魏征摇了摇头，话语里对官军没有半点信心。
“莫非玄成以为程贼以疲敝之师，还能从桑将军手下讨到什么便宜去么？”杨善会被兜头泼了瓢冷水，觉得很不甘心，咬着下唇追问。
“胜负恐怕已在五五之间！”魏征继续摇头叹息。“我等尽全力亦没能缠住他，已经将先机丧失殆尽。此刻贼军士气正盛，平恩三县又是他经营多年的根基。唉……”
叹完了气，，他又继续补充，“于今之计，恐怕我等要想的不是如何建功，而是尽早想办法善后。无论桑将军获胜，还是程贼侥幸再度逃过一劫，各郡恐怕都有很多功课要做！”
往直白了说，这话其实是在建议大伙放弃报复的幻想，各自回家。杨善会听在耳朵里感觉很不是滋味，但他却无法否认魏征建议的正确。如今两郡残兵加在一起，满打满算也只有三百出头。如果硬要到战场上送死，恐怕走不到半路就会被洺州军的地方留守部队给吞掉。即便侥幸没遇到洺州军，漳水河西岸那些首鼠两端的地方豪强也不是省油的灯。如果他们决定拿这支残兵的脑袋作为给程名振的见面礼，接连战败，士气低迷的郡兵们未必有还能力反抗。
魏德深心里的感受与杨善会差不多。虽然不甘失败，却不得不面对现实。比杨善会更为尴尬的是，此前洺州军曾经撂下话来，如果武阳郡再自不量力挑起事端，年度的“保安费”便要加倍。而一旦程名振真的打败了桑显和，回过头来进入武阳郡要求兑现“前诺”。上至郡守元宝藏，下到街头贩夫走卒，偌大个武阳郡内恐怕无人不想将其剥皮敲骨以免再受池鱼之殃。
一人做事一人当，魏德深虽然不是什么好汉，这点觉悟还是有的。想清楚了自己的处境，他居然不再如先前那样失魂落魄，反倒是笑了笑，非常轻松地说道：“就按玄成说的办吧。咱们早做些准备，总比事到临头再手忙脚乱强。杨公，你清河郡家业雄厚，将来若是听闻我武阳郡遇到什么难处，还请念在今夜你我同生共死的份上，不吝伸手相援！”
“那是自然！”杨善会点头承诺，话却说得没有半分底气。“若不是为了救我，德深也不会落到如此下场。待回到清河后我立刻重新整顿士卒，凭着杨某人这张老脸，努力上个一年半载的，想必还能再拉起几千弟兄来！”
“杨公辖地临近信都，何不请博陵六郡伸手相助？”听杨善会把话说得如此丧气，魏征忍不住出言提醒。“我听说博陵军大总管李仲坚素有些胸怀，其治下想必也不尽是些锱铢必较之辈！届时杨公背靠博陵，俯览漳水，想必进也进得，退也退得。”
“嗨！”杨善会又是一声长叹，没有直接回答魏征的提议。“再说吧，如今清河郡还有能力自保，无须寄人篱下。况且眼下时局未定，桑将军凭借两万精锐，未必擒不下一个小小蟊贼！”
正所谓听话听音，从杨善会的语气上，魏征便能猜到此人想必跟李仲坚有什么难于解开过节。所以也不再劝，转头去安排人手砍伐树木，打造可以过河的木筏。忙忙碌碌一直到天光大亮，总算赶在没被人发现之前将木筏造出来了。两郡主将带领各自麾下的残兵陆续过河，互相道了声珍重，然后便分头散去。
如此一来，所有赌注便着落在桑显和一人身上。无论肚子里边担忧的是朝廷也罢，怀着不可告人的私心也好，漳水两岸，无数道焦灼的目光都飞向了弹丸之地清漳，盼望着那里尽早打出个结果，免得大伙下注时举棋不定。
桑显和却不知道自己已经成了赌局的最后一套骰子。清漳城久攻不下，丝毫没使得他感觉懊恼，反而令其对城内的守将心生几分钦佩，悄悄地打起将此人收服的主意。
乱世将至，武将安身立命的本钱就是手中有属于自己的一班人马。朝廷早就靠不住了，地方上也早就乱成了一锅粥。罗艺、李渊、李旭、薛举、王仁恭，这些地方大员们，哪个不是依赖手中有足够的实力，才能要风得风，要雨得雨。桑显和原来没整明白这个道理，所以打了败仗，差点连脑袋也被朝廷砍掉。如今他已经琢磨过味道来了，所以再跟流寇交手，就不能不多长几个心眼儿。
城内的守将名叫王二毛，光从这个名字就能判断出，此人出身极其寒微。无恒产者无恒心，无恒心者无大志。虽然他跟程贼是总角之交，但这年头活命才是第一位的，什么亲情友情都必须看得开。王德仁还跟程名振两个歃血为盟呢，在官军强大的兵威面前，还不是照样一箭没放就让开了通往清漳的大路？
此外，在距离清漳城五里左右的一座土山上，还有五百余贼人在一个名叫韩葛生的头目带领下，与王二毛等人遥相呼应。此人也深谙用兵之道，连日来只要官军攻城攻得紧了，他就立刻下山威胁官军的营寨。而官军几次设了圈套试图将其生擒活捉，都被他提前一步看穿，偷鸡不成反蚀一把米。
如果能把此人也收归麾下，再大的损失桑显和也愿意出。这年头将才难得，肯吃粮上阵的小兵却总是一划拉一大把。还有城内的伍天锡，桑显和没想到此人战败后居然屈身事贼。不过这样也好，跟王二毛进行接触正缺一个可以在中间传话的家伙，凭着以前的宾主之情，桑显和相信自己派人送封信进去，伍天锡不会做出扯书斩使的无聊勾当
第一章赌局七上