冒着纷飞的鹅毛大雪，左石小队赶到山洼下鸡鸣村时，已经是后晌午时分，跑的飞快的尚武，到村后的小山上，找到了饥寒交困的猎户们。
“保长，保长，我回来啦，”高声喊叫的尚武，连滚带爬地跑到了山洞里，在一群围在篝火旁的人堆里，找到了满头银发的保长。
村里能找出来的粮食，加起来不够两天了，这还是大家节省到了极点的口粮；满脸褶皱的保长，正对着火塘上的铁锅发呆，就听见了山洞外的呼喊声。
他还没起身，旁边大群萎靡的猎户和家属们，见尚武跑了进来，呼啦就围了上去，一个个七嘴八舌地问开了，不外就是尚武找到了粮食，还是找到了官衙的救济。
人声嘈杂之下，倒是把尚武的声音给淹没了。
“咳，嗨嗨，安静，”保长大声地咳嗽一下，排开众人，几步抢到了尚武面前，急切的把尚文召到跟前，“尚武回来啦，你给大伙说说，是不是县令云大人派来了人手，救咱们去他地安顿？”
“保长，不是的，小武没去县城，”尚武的话让大家一愣，保长的眼里也是一片黯然，虽然明知没有结果，但他还是抱着极大的希望。
“我去了石关屯，就是他们那次救了我和大哥，还给了狼肉、青盐的那些人，见到了他们的百户，”说到这里，大家才注意到到，尚武身上穿着的，不是他那破烂的快见了肉的夹袄，而是看得出很昂贵的黑色衣服，奇怪的是中间开缝的。
不过，一旁的尚文，看见弟弟那钢丝牛皮靴，顿时脸上一白，这可是总旗官才能穿上的靴子呀。
积雪压塌草屋之际，尚文把弟弟推了出去，让垮下来的木梁砸伤了腰，要不然他可不会让尚武一个人出去求援。父母早亡的兄弟俩，尚文可是不愿意弟弟去当那什劳子的军户。
不过，看样子，弟弟却是动了心了。脸色苍白的尚文，瞧着精气神尚好的弟弟，嘴巴动了几下，终是没有言语。
能吃饱穿暖，那是多大的吸引力，尚文心里明白，起码能活过阴寒的冬季不是。
石关屯里的皮匠铺，忙碌了两个多月，已经让萧夜赶在下雪前，把牛皮靴给军士们全部配上了，仓库里还有剩余。于是，王大力也能豪爽地让尚武赊欠了衣服鞋子，他可是急等着劳力呢。
“哦，石关屯？”保长的脸上浮现出淡淡的忧虑，“石关屯派人来了？”
“是，来了一个小旗，就在山下的村里，他们还带了粮食来，”尚武最后的这句话，顿时让保长镇定不住了，慌忙带着几个村里的老人，在孩子们的搀扶下，踩着厚厚的积雪，下到了山下。
山洞里火堆上架着的铁锅，那里面的清汤寡水，没人再理会了。
进到村里，飞舞的雪花，两旁坍塌的茅舍，积雪陷过膝头的村里小路上，众猎户看到了让他们惊愕的一幕。
十二名军士，分两排整齐地站在雪地里，肩上长枪林立，红顶军毡帽下，一个个肃然地挺身直立，没有人发出任何声音，任由积雪遮盖了全身；当先的一个矮个子军士，腰侧皮带上，挂着一个皮囊，下部露出粗大的枪管。
人数不多，但军汉的气势咄咄逼人。尤其是统一的黑色丝棉大衣在身，令众猎户看的啧啧称奇。
跟在老人后面的几个小年轻，见到眼前情景，蜡黄的脸上，眼仁里突然冒出的亮光，简直和尚武一模一样。
军士队伍后面，三个长条形的木架上，高高摞着一袋袋的粮食，在厚实的粗布下露出鼓囊囊的一角。
见尚武引着几个老人过来，矗立良久，几乎成了雪人的左石，终于动了，迈步上前拱手施礼，“石关屯小旗左石，奉命到鸡鸣村，请问哪位是保长？”
“这位军爷，老朽就是保长尚舍田，有劳各位军爷了，”颤巍巍的保长，感激地拱手说道；身旁，那几位村里的老人，也是纷纷称赞。
感激归感激，但左石明显有些稚气的黑脸，让几位老猎户，心里嘀咕不已。好在，后面纹丝不动的军士，几个长相老成的面孔，还是让大家伙安下了心。
“不敢，本小旗也是奉命而来，尚保长，我们带有粮食，先安顿好村里饭食，晚点还要赶路，”左石淡淡地侧身，没敢接受老人的施礼。
他们带着有一口大锅，在
三十八章、雇佣杂役