操师乞，江西鄱阳人，隋末农民起义领袖。与同乡林士弘率众起义，攻克豫章，自称元兴王，年号始兴，后中流矢而死，所部归林士弘率领。
操师乞，鄱阳县新义操家人，出身农民，性情豪爽，膂力过人，爱好打抱不平。小时他念过几年书，后来一面跟着父亲种田，一面练习武功。所在的村位于群山环抱的一处平原上，以往常常受到兵匪侵扰，为此他和村民商量，在村里开辟了练兵场和跑马场，组织青壮年村民进行练兵。
杨广即位，登基之后大兴徭役，发动大量的民丁营建洛阳，开凿运河，又对高句丽远征，统治者不顾人民的死活，激起了人民的反抗。山东人王薄首先树起义旗，反对隋朝的压迫，接着，全国各地农民起义迅速展开，此伏彼起。操师乞、林士弘亦揭竿而起，向江南人民发出革命的信号。
操师乞对隋朝统治者早就强烈不满，产生对立情绪，官吏每到新义，他也从不假以辞色，渐渐，他成了官府剿除的对象。杨广结束对外战争后，开始加强对农民军的“围剿”，南海太守刘权路过鄱阳，朝廷下诏令其就地“讨贼”。官逼民反，操师乞决心把握时机，和林士弘即时发动起义，林士弘此时拥有一支农民武装，在鄱阳南部活动，共同的理想，加深了他们之间的友谊。两支农民武装迅速汇合起来，浩浩荡荡向郡城进军，公开向隋王朝宣战，广大贫苦百姓闻风响应，起义军队伍猛增到一万多人。
当时，鄱阳郡城武备不修，有个名叫袁斌的人，以防御兵乱为由，“倡义聚郭内居民相保守”，此人略谙军事，颇精武艺，城防工作实际上由他负责。但他对农民军的实力，却完全估计不足，一经交战便支持不住，只好弃城逃走。城内大小官吏见郡城不保，也一个个带着家属、细软，仓皇逃命，起义军初战取得辉煌胜利。操师乞当即下令安抚百姓，开仓放赈，并对部队进行整训。当年十月，操师乞自称元兴王，年号“天成。”接着，起义军又攻下了浮梁、彭泽等邻县。
操师乞亲率起义军向江西重镇——豫章郡进发，乘敌不备，一举攻占了豫章，在那里，操师乞任命林士弘为大将军，并确定以豫章为据点，逐渐向江南各地扩展。豫章之失，使隋王朝大为震惊，正在江都游幸的隋炀帝，紧急命令治书侍御史刘子翊率兵往“讨”。刘子翊曾任南朝齐的殿中将军，有丰富的军事经验，奉诏后即带领兵马奔赴豫章，操师乞闻讯，亲率部队迎战于城外。在战斗中他身先土卒，冲锋陷阵，不幸中箭身亡，义军骤失元帅，军心动摇，开始败退，林士弘当机立断，挺身而出，带领部队继续奋勇拒敌。
此时隋朝“围剿”农民军的主力已经瓦解，刘军后援无人，军士斗志很低，起义军由于操师乞牺牲，沉浸于悲痛之中，也急待善后，因而战事呈僵持状态。林士弘是操师乞的忠实战友，他受任于危难之中，时刻在想如何完成义军的未竟之业，他看出隋王朝在江南的武装部队，有战斗力的就数刘子翊这一支，干净、彻底地削灭刘部，既可以为操师乞报仇，振奋全军士气。
主意拿定后，林士弘调整部署，集中一部分人正面防御，牵制敌人，另调一部分人组建水军队伍，发挥水上作战优势，同时派人刺探刘部消息，捕捉战机。林士弘率部与刘子翊军大战于彭蠡湖。义军同仇敌忾，奋勇争先，加之大多生长在江湖沿岸，得地理之利，熟习水性，因此开战不久，就把刘子翊打得溃不成军，刘本人也被义军击毙，没有死的敌军，纷纷向义军投降，一时军威大振，邻近郡县的农民踊跃加入义军，队伍很快发展到十二万人。
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第一章 元兴王——操师乞