乡试开始了。
在清秋州的清秋贡院。
清秋贡院东起顾家巷，西至贡院西街，中轴式东西对称的建筑形式，坐北朝南依次为影壁、大门、二门、魁阁号舍、大堂、二堂、后楼等主要建筑，东侧武场区原有演武厅文昌宫、后宫等建筑，每座建筑自成院落，院落间按使用需要或多或少地建有一些附属建筑，大门外还建有兵房，执事仪仗房。
不过考生能在的地方只有号舍，至于其余的地方，只有等考完后，能携友逛上一圈。
内帘官和主副考官再度吃了一场上马宴，宴毕，内帘官进入后堂内帘之处所，监试官封门，内外帘官不相往来，内帘官除批阅试卷外不能与闻他事，等到乡试结束，方能从中走出。
考生早早在外面排起了队，有专门的人对其进行搜身，防止考生身上藏有“夹带”，除了“夹带”之类的东西，带的食物干粮他们则是不会去管的。
搜身完后，考生陆陆续续进了考棚。
考棚又叫“号房”，是一间一间的，作为专供考生在贡院内，答卷和吃饭、住宿的“考场”兼“宿舍”。科举考试是考生每人一个单间。当考生进入考棚后，要锁门，只有考试的时候门才会打开。考生们参加考试期间，“吃喝拉撒睡”皆在“号房”内，不许出来，直到考试结束。
号房内十分狭窄，只有上下两块木板，上面的木板当作写答卷的桌子，下面的当椅子，晚上睡觉将两块板一拼当床。考棚里还为考生准备了一盆炭火、一枝蜡烛。炭火即可以用来取暖，也可以用来做饭。考生考试期间与外界隔绝，吃饭问题得自己解决。监考官，只管考试作弊，至于考生在号房里的其他动作，监考官一概不问。
试卷是六部里几名德高望重的老先生出的，他们被皇帝统一召进宫中，和皇帝研究讨论，出卷时间三日，出卷完毕后交由皇帝审核。
皇帝觉得可以了，盖下自己的玉玺，派人将试卷密封送到各地主考官手中，密封用的蜡油是专门采用波斯的蜜蜡，常人撕不开的，需要滴上特殊的精油才能将蜜蜡溶解，而精油是在副考官的手里。
出卷的人这个时候还不能离开皇宫，为防止考题泄露，在各地的科举结束之前，他们都会住在皇宫里，由皇宫守卫皇帝亲信轮流监督，会有专门的送去衣食。
傅修怀和副考官将干净洁白的白卷发了下去，之后傅修怀取出密封的考卷，在众考生的面前捏紧一角边缘，做力要撕开，然而撕不动，再交油副考官当众撕开，也撕不动，确认没有任何问题，副考官从怀里掏出一个玉白的小瓷瓶打开盖子往上面一滴，这时轻轻一撕，便撕开了，露出里面的考卷。
这是第一场的考题。
傅修怀扫了一眼，比以往的难了不少，以往不过是考些论语孔孟八股，今年却是重在时务策，看来卫郃很需要灵活通变有思想而不是一味遵循八股的人才。
他只是淡淡一扫，便开口道：“有征无战，道存制御之机；恶杀好生，化含亭育之理。顷塞垣夕版，战士晨炊，犹复城邑河源，北门未启；樵苏海畔，东郊不开。方议驱长毂而登陇，建高旗而指塞，天声一振，相吊俱焚。夫春雪偎阳，寒蓬易卷，今欲先驱诱谕，暂顿兵刑，书箭而下蕃臣，吹笳而还虏骑。眷言筹画，兹理何从？”
他声音平缓，每个字都念得很清晰，通过院试的童生基本上都能明白他的意思。
大意是打仗必然会死人，杀人绝不是好事情。不战而屈人之兵，善之善者也，最近边境多事，朝廷正在讨论征伐之事。如果能通过外交努力，实现罢战息兵，那是最好的。对此，考生们有什么好建议？
他话甫一落，不少人面露惊慌之色，这里不少人仅能背诵儒家经典、写诗作赋，没接触过这些东西，又怎么能知道如何去做？
“考官大人，”有人出声，焦急道：“以往的考的都不是这样的，今年怎么会出这样的题？”
他们准备的都不是这些啊！
傅修怀循声望去，淡淡道：“身为考官，只负责发卷说题监督作弊，其余的事情考官没有僭越的权力。”
官场忌讳做不该自己做的事，说不该自己说的话，当那人问出这个问题的时候，傅修怀知道，哪怕这人当了状元，终身也不会有所升迁。
第二十五章