院子里搭起的棚子底下，一排排的大锅冒着热腾腾的白烟。
不是所有嫔妃都必须亲力亲为为太后做饭，等级越高的嫔妃，底下助手一摞子，她只要坐在后面舒服的椅子上监工指导，前面，守着大锅的，大有人在帮她做饭。
嫔妃们都给太后的长寿菜里放了些什么食材佐料，不得而知了。虽然，太后、万历爷等皇亲国戚的安全需要保证，但是，这些来参加比赛的后宫女子，首要参选条件是入宫一年以上，不是一般刚入宫的秀女可以参与的。再有，比赛选手都恨不得能讨好太后和皇帝，怎么可能在如此重要的长寿菜里下毒？要下毒的话，平常找时间下手都可以了，何必挑到这个众目睽睽的时机更不好行事。
负责安全的试毒官，是有幸第一个能品尝太后长寿菜的人。
毫无意外，当第一盘做好的长寿菜火热出炉端进太后他们做的抱厦里时，院子里几乎所有的参赛选手都把目光投了过去。
“是曾美人。”
“八品而已，把菜做的这么快，是想抢着博得太后的欢心吗？”
“她做的什么东西？”
“好像是面。”
“面？庄妃娘娘准备好的长寿面一直都不敢下锅，只怕做第一个出头鸟，她倒好，不怕死的，真真是蠢人不怕死。”
没人看好这第一盘菜出锅。不要说参赛选手，在旁做观察员的一排皇子大臣们，都一样不见好。
目光悠然地扫过那端着碗面进了抱厦的宫女，十一爷回头，与九爷再次调笑起来。九爷说他心满意成，隶王妃被他念叨念叨了以后，真的来了。
在太监宣报护国公府一家入宫以后，观望的人们心里都冒出了看好戏的念头。但是，太后请李敏一家来干嘛。底下人也是一片争执。
“太后说了，一个人享用寂寞，独乐乐不如众乐乐。”太后的懿旨传到外面，九爷借口重复了一遍。
朱琪冷哼了哼，对太后这话完全不买账。不说他不买账，想必这儿坐着的王公大臣，没有一个认为是这样的。
太后哪里是一个人享用，先是把万历爷和皇后在一个屋子里的都当空气了，再把外面他们这些陪坐着的儿孙与大臣都当成了空气。
没办法，太后只认，护国公府过来陪着太后吃，才叫做人，不是空气。
一群人听了太后这道懿旨，脸上都只能露出哭笑不得的表情，要说各人心底里琢磨的，肯定是不一样的了。
朱琪那目光横扫过四周各位兄弟。年纪小的不说，能饿着肚子在这里坚持等着吃上后宫娘娘们做的，还不知道好不好吃的一口长寿菜已经很不容易了。要知道，他们年纪小，这会儿吃长寿菜真的太小了，未雨绸缪也不是这个年纪。况且，这个长寿菜，不用他们想，都可以猜到全是素的，没有一块肉。
对于这些每日需要长身体的孩童来说，陪老人家吃素是多么可怕的事，不言而喻。太后每次在宫里招待自己的儿孙，都不敢叫人陪她吃素呢，都是让御膳房给孩儿们另外准备肉菜。
这下好了，一个比赛，全员陪太后娘娘吃素。太后娘娘这心里头肯定也是有些不安和愧疚了，难怪今儿太后来了以后，他们压根都没有看到太后像以往主持宴席那样表露出高兴的笑容，反倒是一脸哀愁不悦的样子。
年长些的皇子，想法多了，难免复杂。朱琪那一眼扫到太子爷，按理说皇后娘娘都不用参与比赛，太子爷应该算是最风轻云淡，可以坐岸上旁观的人。可是，瞧朱铭那个表情，一样说不上轻松。
东宫的日子，貌似不太好过。之前几次针对东宫的险情，太子爷都平安无事地和东宫渡过了。但是，总在东宫头上失火，大家难免猜测朝廷风向的心思多了。
九爷发现他一张脑袋不停东张西望，伸手拿着那个扇子头，打到了他头顶，说：“你张望什么？隶王妃都不坐这儿，小心隶王戳穿了你眼珠子。”
朱琪不忿气：“你知道我找谁？我找理儿。”
在旁听到他这句声音的几个年长的皇子们，齐齐一愣。好像都才意识到，貌似朱理没有来。因为朱理来了的话，理应位子不安排在抱厦里，是要和他们挨一块坐的，一直向来都是如此。
“有事吧。”九爷随口胡乱接着。
清瘦的七爷轻咳一声，好像，话也只能这样说。难道能说现在护国公府警惕了，留着个人不入宫以防万一。
“可能是没接到懿旨。”八爷朱济的话貌似比较公平，“理儿每日早上都是出门去遛马，有时候骑的老远，护国公府里的人想找他，都得等他遛完马自己回来。”
这样的说法，正好是尤氏站起身，回答太后为什么小儿子没有尾随入宫的原因。
听到这话，太后都无奈，毕竟朱理这个性子和习惯，还真是众所皆知的事儿了。不能说这次护国公府里的人有意抗旨。
皇后为了打破僵局，笑着在旁插话：“小理王爷向来率性而为，虽然看来有一点孩子脾气，但是，毕竟年纪尚小。”
“不小了。和朕的十一差不多年纪了。朕只等着给他们两个人一起办冠礼。”万历爷一句话，让皇后当场尴尬难堪。
李敏身在其中，这些话听不听反正都进了她耳朵里，要说稀奇事儿，那就是，看起来，皇帝对皇后好像有一点点意见。
记得以前她入宫那回，第一次那回，皇帝和皇后相敬如宾的话语历历在目。皇帝或许不是宠皇后，但是，言语之间，对皇后颇有敬意。今日，万历爷突然抢了皇后的白，显出了一丝意外。
皇后孙氏顿时一句话都没有了，安静地坐在那里。
太后微微皱了皱眉头，手里捧着茶。
试毒官尝过面以后，宫女再把菜分成几份，放到了两张桌子上。分别是皇室的桌子，以及护国公府的桌子。之后，皇后之前在太后耳边唠叨的那句话，貌似在太后心里头重新浮现了出来。
屋外的人，早就都在猜测当中了，不管是身在赛场中的选手，还是那些观战的人们。
静妃的眼睛，缓慢地掠过了窗户内里面那几条隐隐绰绰的影子，基本都是她熟悉的。包括那个从来没有与其说过话的李敏。
本来，大家都以为这事儿和护国公府没有关系了。毕竟，参赛的人，是容妃。但是，与护国公府无关，这准备的是太后娘娘的长寿菜，与护国公府肯定扯不上干系的。结果，太后突然一道懿旨，再次把护国公府拉到了众人的视线里。似乎所有人都料定了，太后想让其来的人，肯定不是尤氏，不是朱隶，而是李敏。
打探到消息的宫女，在静妃耳边报道说：“皇后娘娘请示过太后了，是不是让隶王妃参与评点菜品？”
皇后这句话，不知道是不是有意讨好太后。但是，之前，已经听说过庄妃为了皇后到
各显神通