源次郎原本是一家证券公司的职员，有着一位在医院担任护士的妻子昭子，家庭美满。但因为源次郎所在的证券公司倒闭，他失业在家，生活的压力都压到了妻子昭子身上。
不甘赋闲在家的源次郎在朋友的帮助下，接受了一份婚葬仪式助理的工作，但实际上却是担任入殓师。
丈夫重新找到工作，令昭子很高兴，却并没有发现丈夫的工作是入殓师，于此同时她也因为工作上的需要考取了助产士的资格，夫妻二人的职业形成了鲜明的对比。
因为入殓师的工作是和死人打交道，初入行的源次郎对此并不适应，直到他第一次独立为死者入殓时，发现死者却是自己当初的客户，因为破产而选择了自杀，这对源次郎触动很大，自己认识的人在自己的帮助下最终安详的离开这个世界，令源次郎对自己的工作有了新的认识，逐渐适应了入殓师的工作。
于此同时，在医院担任护士的昭子，第一次替婴儿接生，却因为婴儿早产，孩子夭折，令她备受打击，出席孩子葬礼时发现了担任入殓师的丈夫。
被妻子发现的源次郎向昭子坦白了自己的职业，而昭子也告知了源次郎夭折的婴儿是由自己接生的事实。
最终昭子在源次郎的鼓励之下，重新振作起来，而源次郎也因为向妻子坦白了自己所从事的职业而获得了妻子的支持，夫妻二人一起携手面对着生活的困难。
几十年的时间匆匆而过，昭子从事着助产士的工作，为数不清的婴儿接生，而源次郎则继续担任入殓师，每天奔波在葬礼上，为一位位逝者送走最后一程，让他们得以体面而安详的离开。
因为夫妻二人的工作都是和生命打交道，但因为工作的不同，夫妻二人之间对生命的理解和感悟也各不相同，妻子所面对的是生命的开始，而丈夫所面对的是生命的结束，二人之间也因此而产生了分歧。
昭子希望自己逐渐成年的女儿继承自己的职业，成为一名救死扶伤的护士，但源次郎却希望她能接过自己的衣钵，为逝者带去安宁，夫妻二人意见的不同引发了争吵，一时赌气的源次郎离开家门去喝酒，宁酊大醉一场之后，却听到了妻子因为赶往医院替人接生，却遭遇车祸意外去世的消息。
悲痛不已的源次郎在殡仪馆见到了去世的妻子，伤心的同时，也为自己和妻子的争吵而陷入了深深的自责，但最终源次郎还是选择作为妻子的入殓师，送走妻子最后一程。
在妻子的葬礼上，源次郎看着一位位因为妻子的接生而来到这个世界的人来为妻子送行，对生命的意义有了新的感悟，最终他放弃了让女儿继承自己事业的想法，让她自己去选择人生。
但源次郎的女儿最终却选择了像父亲一样，成为一名入殓师。
生命的最后，源次郎躺在病榻上，仿佛又看到了去世的妻子，终于在妻子的怀抱之中去往了另一个世界，而送走他最后一程，为他入殓的，正是接过了他的衣钵的女儿。
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“这只是一份故事的梗概，我也看不出究竟写出来会是好是坏，但作为一个故事而言，确实是一个不错的故事。”村上春树看完了年轻人交给他的稿纸，犹豫了一下，似乎不知道该怎么评说。
不过村上春树在考虑了一番之后还是对年轻人说道“以轻人你的文笔，我相信你可以写出不错的小说来，不过如果你的目标是芥川奖的话，我建议你加深一下关于人物心理的刻画，更多的阐述你对生命的看法。”
“我会注意这一点的，春树桑。”年轻人点了点头，虚心接受了村上春树提出来的意见“对于生命的意义，我有一些自己的浅见，写书的时候我会注意，并且加入到内容里的，不过对于生命，我人生阅历尚浅，不知道春树桑能否指点一下呢？”
然而面对年轻人请求指点的要求，村上春树却摇了摇头，并没有给予年轻人指点，而是对他说道“关于这方面的问题，我的见解是我的见解，就算我告诉你了也不可能变成你的见解，对于生命的认知应该自己去体会。如果轻人你没有什么感悟的话，不如去读读佛经，相信会让你有所领悟。”
听到村上春树这么说，年轻人也只好放弃了这个想法，点了点头表示自己会去找一些佛经来读。
第三十五章 芥川奖之耻